药食同源的含义是指既有药性可以作为药材，同时又因毒性弱小忽略不计可以作为食材，是药食二用的食材。

之所以要在药材与食材之间分类出药食共用的物品，其原因是体制偏颇、亚健康、慢性病等人群有需求，“是药三分毒”， 不论是西药还是中药都因其毒性而不能长期服用，所以对需要长期调理的人群来说，药食同源物品是最佳的选择，药食同源物品可以称为“中医食品”。

药食同源的理念来自于古代中医药先贤。古代中医师认为，有一些入方的药材其实并无绝对的“药”与“食”的分界线，中药的“四性”、“五味”理论同样适用于食物，食物也具有“四性”、“五味”，可以入药。国家中医药管理局的专家经过长期研究，根据每款中药材的毒性强弱，从中筛选出102种药食同源的品种，并制定出标准，出台了药食同源食品，由此人们可以将其运用于日常生活了。

现代对食物的第三大功能“调节人体机能”的相关研究表明，具有调节人体机能的植物次生产物可能是植物类食物治疗功能产生的科学物质基础。如大蒜中含有大蒜素、大蒜新素等，具有抗菌、抗病毒的作用。大豆异黄酮类成分是大豆中的主要次生代谢产物，主要有抗肿瘤、降血脂及雌激素样作用等。这类往往被称做“天然食物”的物质在预防疾病和提高抵抗力等保健方面起着重要的作用。食物和药物在调节人体生理机能方面的同功和无明确的界限也促进了“药食两用”物品的产生。

现代研究表明，山楂提取物的化学成分主要为黄酮和三萜。具有降血脂、促进心肌收缩及保护心肌、抗动脉粥样硬化、降低血压等作用；余甘子具有降血脂和血糖、降压等多种药理作用．且无明显的毒副作用；西红花有防治动脉粥样硬化、保肝护胆、干预肿瘤、调节免疫功能、保护肾脏、防治骨质疏松等方面药理作用，还可以降血脂，降血压，降血糖等调节作用；山药具有多种生物活性,主要含脂肪酸、多糖、蛋白质、氨基酸、微量元素等化学成分，其中山药多糖为主要活性成分,主要由甘露糖、木糖、阿拉伯糖、葡萄糖和半乳糖组成,具有调节免疫、抗衰老、抗肿瘤、降血糖等多种药理作用；枸杞子多糖具有抗疲劳、抗辐射、降血压、促进发育、调节血脂等作用，临床往往将枸杞子与菊花、麦冬、元参、生地、白蒺藜及钩藤等药物配伍同服，用于治疗眼睛干涩、视物不清和高血糖、高血压等症；怀山药粉可以明显提高由轮状病毒导致腹泻患儿的治愈率，提示山药可能对轮状病毒有显著的抑制作用，山药米仁粥对治疗小儿腹泻确有辅助作用。

目前，“药食同源”产品，即“中医食品”越来越受到各界人们青睐，各类药食同源产品层次不穷。